Roger Willemsen hat den Kampf gegen den Krebs verloren. Das bestätigten sein Verlag S. Fischer und sein Büro am Montagnachmittag. Willemsen starb demnach am Sonntag an den Folgen seiner Krebserkrankung. Willemsen machte seine seine Krebserkrankung im vergangenen Sommer öffentlich und sagte daraufhin alle öffentlichen Auftritte ab. Willemsen wurde nur 60 Jahre alt.

Roger Willemsen gilt als einer der bekanntesten Intellektuellen des Landes. Die Literatur beackerte er nicht nur als studierter Literaturwissenschaftler, sondern wurde selbst auch zum Bestsellerautor, der auch den Sprung ins Fernsehen nicht scheute. Bereits 1991 heuerte er beim damals noch neuen Bezahlsender Premiere an und moderierte das Interview-Format "0137", durch das er später im Wechsel mit Sandra Maischberger führte und für das er 1993 mit einem Grimme-Preis ausgezeichnet wurde.

Mitte der 1990er schaffte Willemsen dann den Sprung ins ZDF und führte dort vier Jahre lang durch seine eigene Talkshow "Willemsens Woche". Auch in den vergangenen Jahren war Roger Willemsen stets ein gern gesehener Gast in verschiedenen, auch jungen Unterhaltungsformaten wie der Late-Night-Show von Sarah Kuttner oder im Rahmen der Sat.1-Comedy "Pastewka". Bei der SWR-Rateshow "Ich trage einen großen Namen" gehörte Willemsen außerdem zum Rateteam.

Bei allen Ausflügen in die Unterhaltung blieb Willemsen aber stets auch der Kultur treu. Für das Schweizer Fernsehen moderierte er so zum Beispiel mehrere Jahre den "Literaturclub", für das "ZEIT-Magazin" schrieb er eine kurzlebige Kolumne. Der "Meister des gewandten Wortes" war daneben auch ein Liebhaber der Musik und hatte eine eigene Sendereihe bei NDR Kultur. Daneben zog es ihn immer wieder auch vor das Mikro von WDR5, wo er die Zuhörer u.a. viele Jahre gemeinsam mit Elke Heidenreich und später Anke Engelke an Silvester ins neue Jahr begleitete.